Ris er en eldgammel kulturplante - den ble dyrket i India allerede 3000 år f.Kr. Det er ofte vanskelig å avgjøre hvor de eldste kulturplantene egentlig kommer fra, siden de har fulgt menneskenes bosettinger så langt tilbake at opprinnelsen ikke kan avgjøres. Slik er det også med risplanten. Det vi kan si med sikkerhet, er at den er en asiatisk plante. Den er den viktigste matplanten i hele Asia og utgjør den viktigste delen av kostholdet for over halvparten av verdens befolkning.
Risplanten er et ettårig gress (Gramineae, gressfamilien), slik de viktigste kornsortene våre også er. Frøene sitter i hengende aks. Inneragnene danner et fast skall omkring selve frøet (riskornet), selv etter tresking. "Brun ris" (naturris) har dette proteinrike skallet i behold, og er derfor ernæringsmessig mest verdifull; skallet inneholder også flere vitaminer, særlig B-vitaminer.
